“空余鲁叟乘桴意，粗识轩辕奏乐声”，《论语》孔子曰：“道不行，乘桴浮于海。”
苏轼借用典故，指自己怀有孔子的救世之志，鲁叟指的就是孔子。“桴”指木筏。后一句用的是黄帝的典故，轩辕指的是黄帝。《庄子》：“帝张咸池之乐于洞庭之野。”
黄帝的《咸池》乐曲温润，苏轼初步懂得了时局盛衰与乐理相同，乃自然规律。意思是苏轼本来想学孔子，政治道路行不通，就乘舟离去，现在用不着了，因为他领会了黄帝《咸池》曲，懂得了时局的盛衰。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
