这句话出自《论语·阳货》中孔子所说的“不曰坚乎？磨而不磷。不曰白乎？涅而不缁”。
意思是说最坚硬的东西，即使饱受打磨也不会变薄；最纯洁的东西，即使屡遭污染也不会变黑。
孔子以白玉自比，表明了自己即使生在王纲解纽、礼崩乐坏的时代，也不愿与世俗同流合污的高洁品性。岳飞对孔子颠沛流离而志向不改、身在乱世而不肯同流合污的品行十分敬仰，就将这句话浓缩为八个字，镌刻在自己随身携带的一方砚台上，用来时时砥砺自己。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
