天官原本是周代一种官名。《周礼》中记载：廷分设六官，以天官冢宰居首，总御百官。
武则天取得唐朝李姓江山后，沿用北周的许多体制，在光宅元年(684年)曾进行过一次小小的改革，其中就将掌管天下官员考核、选拔、任免的吏部改称天官。江山回到李姓手中后，唐中宗神龙元年(705年)才又改了回来。但天官的叫法被人们沿用下来，后代常将吏部或吏部尚书称做天官。
宋朝的六部尚书为从二品，但本官与差遣是分离的，真正负责官员选拔的是流内铨、审官东院、审官西院和中书吏房。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
