义字的最初形态是“刂缺又日”，在殷商时期已经出现，但当时的含义与现在有所不同。在商周时期，义字逐渐演变为“『言』乃犬”或“亠于犬”，这时的义字已经开始具有“义理”、“道义”等含义。
随着时代的演进，义字的字形逐渐发生改变，出现了“口之讠”、“讠后聿”等不同的变形。到汉朝时期，义字的字形已经基本稳定，变成了“一讠并缺”。
在汉朝以后，义字的含义逐渐丰富，不仅表示“义理”，还包括“义务”等意义。例如《论语·卫灵公》中的“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”更是体现了义字在“正义”、“道德”等方面的应用。
