大明湖是自然形成的，该湖历史悠久，湖名见诸文字已有一千四百多年，
早在北魏年间，著名地理学家郦道元所著《水经注·济水注》中便有记载“泺水北流为大明湖，西即大明寺，寺东、北两面则湖。”文中所指大明湖位置在今五龙潭一带，而现今大明湖一带水域则名“历水陂”。
另有史料记载，那时的大明湖称历下波或历水波，南至濯缨湖，北至鹊山和华不注山，也就是说大明湖、五龙潭和北园是相连的一个大湖，湖阔数十里，平吞济泺。六朝时，因湖内多生莲荷，曾名“莲子湖”，隋唐时它既名“莲子湖”（见段成式《酉阳杂俎》）又名“历水陂”。宋代时又有“西湖”之称。
