诏狱是明朝时期特有的一种监狱，它不受三法司管辖，只由锦衣卫负责，里面关押的犯人都是皇帝下诏抓捕的，所有的抓捕，审讯，行刑都是由锦衣卫实施。刑部，大理寺，都察院是无权过问的。
诏狱还有一个特点，那就是只关押九卿，郡守一级的二千石高官，通常的小官和平民百姓是没有资格住进去的。一旦被抓进诏狱，犯人的死活完全由皇帝一人决定，皇帝觉得你罪当伏诛，随时就可能拖出去斩了，皇帝不理你，那你命好，就在里面住上一辈子吧。官员一旦被抓紧诏狱，能出去的机会是非常渺小的。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
