孟子首先以「人皆有不忍人之心」立论，然后由上而下，先推论出先王也是人，所以能以不忍人之心，行不忍人之政，成为仁君，治天下如运之掌上。
接著，以「乍见孺子将入于井」，人皆有「恻隐之心」为例，反证「无恻隐之心，非人也。」再推论出「恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。」
于是，仁、义、礼、智四种品德的依据，得以确立。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
