这句话出自《史记-夏本纪》，禹之曾大父昌意及父鲧皆不得在帝位，下面相连的是“为人臣”三字，就是说昌意（帝颛顼之父）和鲧（大禹父）都没有得到帝位，只是作为人臣。
黄帝驾崩时，帝颛顼继位，他是黄帝之孙、昌意之子。实际上黄帝二十五子都没有得到帝位。鲧被帝尧任命治理洪水，因治水无功，被帝舜“殛于羽山”，然后任用大禹治水，大有功德于天下，故帝舜以禹继承帝位。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
