北的本义就是“背”。二人相背之行，也就是说北是“背”的本字。后古书中假借北来表示方向。后世引申出追亡逐北，败北之北。即败北的北是本字假借义的引申义。
现代词语中，北的意思主要是：
1、方向，早晨面对太阳，左手的一边，与“南”相对：～方。～辰（古书指北极星）。～上（古代以北为上，后指去本地以北的某地，与“南下”相对）。～极星（出现在天空北部的一颗亮星，人常靠它辨别方向）。～国（指中国北部）。
2、打了败仗往回逃：败～。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
