“不自由，毋宁死”的意思就是“如果不自由，（我）宁愿死掉！”，表达了对自由的渴望和重视。 “毋宁”就是“宁”。这个词的这个用法，早在春秋战国时期的《左传》里就有了。 【毋宁】宁愿，宁可，不如。毋，发语辞。《左传·襄公二十四年》：“毋宁使人谓子：‘子实生我。’”
杜预 注：“毋宁，宁也。”
这里的“毋”是个助词。但是随着汉语言的发展，一般将“毋宁”看成一个不分割的词语
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
