最早的时候，方外是指中国以外的夷狄之地，也指中国之外的边远地方。成书于春秋的《诗经》和成书于战国的《管子》中都有“方外”一词，说的也都是这个意思。
而后，方外一词的意思有所转变。战国时的大思想家庄子赋予“方外”以崭新的内涵。《庄子》中有言“彼游方之外者也”，这里的“方外”指的是“浮世”之外，带有超越世俗的意思。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
