这首诗是唐代宗大历元年 (766) 冬天，杜甫从云安流落到夔州，寓居西阁时所写。此时，蜀中军阀崔旰、郭英乂、杨子琳相互攻伐的战事尚未完全平息，夔州地区也常有战伐之声; 加上诗人的好友郑虔、李白、严武、高适相继去世，此时他感到特别的孤寂、悲凉。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
