在历史上，东乡没有县的建制，隶属河州管辖，1949年8月22日东乡解放。1950年10月，根据民族区域自治政策，成立了相当于县一级的东乡自治区。1955年，根据《中华人民共和国宪法》规定，正式定名为东乡族自治县。自此才有了隶属临夏回族治州的东乡族自治县。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
