典故出自战国末年都于睢阳的宋国人庄周的著作《庄子应帝王》。庄周是道家的创始人之一，《应帝王》说的是帝王治理天下的问题，通篇表现了庄子“无为而治”的政治观。道家的“无为而治”中的“无为”的意思不是无所作为，而是治事的人不带任何的自我主观偏见，始终遵循着事物的客观规律，让规律发挥作用，不是让自己的主观偏见发挥作用。“无为”的目的在于大有作为、无所不为。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
