尧舜为先王仁圣之君，认为五刑过重，不符合以仁德治天下的思想，于是进行改革，给犯罪应当接受相应刑罚的人佩上一种“标志”，以象征对他的惩罚，称为“象刑”。
象刑对罪犯是终身适用的，心理压力巨大，执行效果也不太好，难以实现打击犯罪、教化百姓的目的。于是皋陶不得不处死了一些罪犯，实施实刑。
但改为实刑，皋陶必首当其冲，应受死刑。舜非常聪明，特意选在纪念尧逝世一周年时，宣布废除象刑，采用实刑；同时以纪念尧帝去世一周年日为理由，大赦天下，对所有罪犯免于处罚，救了皋陶一命。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
