真正意义上的和亲制度开始于

中国历史上首次真正意义上的“和亲”出现在西汉刘邦时代。自秦朝以来，匈奴一直困扰着华夏的西北边关。

到了西汉初期匈奴问题更是西汉民族政策和外交政策的重大问题。公元前200年，韩王信（不是韩信）反叛，投靠匈奴，联合攻汉。汉高祖刘邦一怒之下，想通过武力解决，结果在平城（今山西大同）中了匈奴的埋伏，被困白登山七天七夜，多亏了陈平用奇计才解了围。面对异常严峻的战争形势和咄咄逼人的匈奴军队，兵败后的刘邦无计可施，只得向大臣们征求意见。鉴于当时的实际情况，关内侯刘敬向刘邦提出了与匈奴“和亲”的意见，并陈述了理由。他说：“汉朝天下刚刚平定，士兵们疲惫不堪，对匈奴是不能用武力制服的。匈奴单于冒顿杀了他的父亲自己做了君主，他凭武力树威势，是不能用仁义道德说服的，只能够从长计议，让他的子孙后代臣服汉朝。陛下如果能把皇后生的大公主嫁给冒顿作妻子，给他送上丰厚的礼物，粗野的外族人一定爱慕而把大公主作正妻，生下的儿子必定是太子，将来接替君位。冒顿在位，当然是汉朝的女婿；他死了，他汉朝外孙就是君主。哪曾听说外孙子敢同外祖父分庭抗礼的呢？这样军队可以不出战便使匈奴逐渐臣服了。”

刘邦接受了刘敬提出的关于“和亲”的长远之计，便要送大公主去匈奴。吕后得知后日夜哭哭啼啼，对刘邦说：“我这一辈子只有太子和一个女儿，怎么忍心把她抛掉远嫁匈奴去！”于是刘邦便找了个宫女冒名大公主嫁给冒顿君主作妻子，同时派遣刘敬前往与匈奴订立议和联姻盟约。“和亲”政策由此得行。

刘敬是中国历史上第一位“和亲匈奴”的倡导者，也是第一份《汉匈和约》的签订者。这在当时虽然是权宜之计，但却具有深远的战略历史意义。“和亲”政策开创了一条华夏中原对周边少数民族和平友好的新渠道，对民族之间的和平交往、民族融合、生产发展、文化交流等，其意义是极为深远的，不仅汉代，后世也多采用。从整个中华民族的长远利益来看，刘敬提出的“和亲”政策是具有历史性贡献的。