原句是庄子《逍遥游》中的“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟。”意思是北海有一条鱼，它的名字叫做鲲。鲲体积巨大，不知道有几千里。鲲变化成为鸟。
设喻中先写了鹏的形体，只有后背和翅膀强壮有力，才能“击水三千里”，上到九万里，才能有看天如海，看地下如烟的自豪感。蝉、鸠只能跳到位，没有鹏的傲气。不管鹏的背和翅膀有多大，没有风的帮助，它们都不能飞得很高。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
