由于土体具有压缩性的特点，在计算地基的沉降时，必须考虑在上部荷载作用下地基土中的应力分布情况对土体的压缩过程的影响，所以土的压缩性指标对于计算地基沉降十分重要。
压缩性指标通常由工程地质勘察取天然结构的原状土样进行侧限试验测定，根据侧限压缩试验所得到的数据，在直角坐标系下，以孔隙比e为纵坐标，以有效应力p为横坐标，绘制e-p曲线和e-logp曲线，并据此可以得到多个压缩性指标，包括压缩系数a、压缩指数以及压缩模量。
根据压缩性指数，可以判断土的压缩性。对于压缩模量来说，越小，土的压缩性越高，土质越松软。
