在封建社会里，由于人们的文化水平普遍较低，迷信的人很多，因而烧香拜佛的人也很多。而且这些菩萨是有分工的，有管升官发财的，有管生儿育女的，有管身体健康的等等。有的人是平时不烧香，临时抱佛脚。总是要有所求时，才提着香油去烧香拜佛。无事半斤油的意思是，劝告人们烧香拜佛要坚持，对菩萨没有要求时，也要用上半斤油敬菩萨。
这句话也隐喻欲求别人办事时，平常就要搞好关系。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
