彩虹最早是叫做「蝃蝀」的，亦作「螮蝀」。「蝃蝀」亦可释为「虹」。古人认为其是一种虫子，且有雌雄之分。而且还能吸水饮酒。
毛詩正義曰：《釋天》云：“螮蝀謂之雩。螮蝀，虹也。”郭璞曰：“俗名為美人。”《音義》云：“虹雙出，色鮮盛者為雄，雄曰虹；闇者為雌，雌曰蜺。”
至于「彩虹」一词的最早出处似乎应是东汉末，如曹丕《建安诸序》 ：
维建安二十四年二月丙午，魏太子丕造刀三，其二曰“含章”，彩似丹霞。又曰造“百辟”宝剑三，其二曰“流彩虹”。
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水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
