杜荀鹤读书在九华山中，走遍了九华的山山水水，爱九华山奇丽，故而自号“九华山人”、“九华山叟”。杜荀鹤出身寒微，生活潦倒，常以“布衣”自称，并自谓“江湖苦吟士”、“天地最穷人”。
青年时代杜荀鹤曾数次上长安应考，不第还山，只能以诗自叹：“空有篇章传海内，更无亲族在朝中”，一直到唐大顺三年（891），他46岁时才中进士第八名，故时人称“九华山色高千尺，未必高于第八枝”。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
