中国古代绝大部分士大夫都有宏伟的政治抱负，他们主张“鸟兽不可与同群，吾非斯人之徒与而谁与？”
因而在野时常“高吟俟时，情见乎言，志气所存，既定于其始矣”；未受重用时，常自负“苟有用我者，期月而已矣，三年有成”他们以治平天下，流芳千古为人生目标，视“没世而名不称焉”为奇耻大辱。
与此同时，士大夫往往又宣称“穷则独善其身”，他们“不臣天子，不友诸侯”，“无求于人”“以诗书自娱”，过着“采菊东篱下，悠然见南山”的隐居生活。
而这两种截然不同的政治抱负常常又紧密联系在一起。很多胸怀天下的士大夫在时机不利时，常常隐居不出；人仕之后，一旦遇到仕途风波，也常常辞官退隐。
