首先，国公不是职位是爵位。北周以前，国公指的是一种泛称，比如开国郡公、开国县公、禅代前权臣所封的公爵等都可以称“国公”，此时“国公”并不是爵位，而更像是尊称。北周开始设置“国公”一爵，自隋唐至明朝，基本没有什么变化。许多国家的名臣、功臣都因其贡献被授予国公爵位，这是一种荣誉的象征，有俸禄，但不是实职。
举个例子说，唐朝长孙无忌，他的官职是太尉、同中书门下三品。他的爵位是上党县公→齐国公→赵国公。可以说被授予爵位就代表着朝廷（皇帝）对这个臣子的褒奖，是荣誉的象征，在社会上更身份的象征。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
