唐朝诗人李欣的诗《古从军行》开头两句“白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河”，记录了一位将军在观望烽火之后，从山脚下出发，走到河边饮马后，再回到宿营的活动过程，自然而然，我们会想到这样一个实际问题：饮马点该选在何处才能使得总行程最短。
实际上在古希腊也有这样的经典问题：古希腊亚里山大里亚城有一位久负盛名的学者，名叫海伦，有一天，有位将军不远千里专程前来向海伦求教一个百思不得其解的问题：将军从A地出发到河边饮马，然后再到B地军营视察，显然有许多走法。问走什么样的路线最短呢？精通数理的海伦稍加思索，便做了完善的回答。这个问题后来被人们称作“将军饮马”问题。
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