由于西汉官僚贵族、地主豪强兼并土地、扩展势力的趋势日甚一日，而宫廷之中外戚对政权的把握也到了十分严重的程度。所有这些，加重了西汉后期的社会矛盾与危机。
公元8年，王莽取得政权，取代汉朝而称帝，将国号改为“新”，西汉王朝至此结束。公元25年，刘秀在绿林军的协助下，以武力击败了篡位的王莽，夺得帝位。刘秀身为西汉皇族，故仍定国号为汉，但建都洛阳，年号建武，是为汉光武帝。 建武二年，光武帝下令全面改革王莽所实施的旧政策，整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，以进一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权限；废除“官奴”；清查土地，使人民生活逐步稳定下来。
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