第一届现代奥运会于1896年在希腊的雅典举行。当时的马拉松比赛是为了纪念古希腊传说中的士兵菲迪皮德斯 (Pheidippides)，据称他在公元前490年的马拉松战役后跑到雅典报告胜利，然后倒下气绝身亡。
根据历史记载，第一届现代奥运会马拉松的比赛距离是40千米（约合24.85英里）。这是为了再现菲迪皮德斯的传说，他据说在马拉松战役后跑了约40千米的距离。此后，40千米成为国际上标准的马拉松比赛距离，直到1908年伦敦奥运会上进行的马拉松比赛改为42.195千米（26.2英里），并成为目前全球通用的马拉松标准距离。
