叔向的祖上出于晋国公族，因为食采邑于羊舌（约在今山西省洪洞、沁县之间），故为羊舌氏。叔向之父羊舌职善言辞，在晋悼公姬周时曾为中军尉之佐。公元前570年，羊舌职去世，长子羊舌赤（字伯华）继承父位。叔向排行第二，他的名字是羊舌肸，叔向是字。此外，叔向还有两个弟弟——老三羊舌鲋（即叔鱼），老四羊舌虎（即叔虎）。羊舌氏四兄弟都身居要职，时人称之为“羊舌四族。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
