高纬是北齐神经病皇帝高湛的次子，高湛是东魏权臣高欢第九子，北齐文襄帝高澄、文宣帝高洋、孝昭帝高演同母弟。
高湛因为长得帅甚为高欢所喜爱，公元561年即位，在位期间，宠信奸小，淫乱嫂子，肆意诛杀宗室以及大臣，导致朝政日益混乱，社会处于动荡，国势日益衰败。公元565年，受到天象示警，传位于太子高纬，自号太上皇帝。
公元568年，因酒色过度而死，年仅三十二岁，
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
