天花是由天花病毒引起的一种烈性传染病，感染天花病毒后潜伏期平均为12天。天花病毒主要通过空气传播，且传播速度惊人，带病毒者在感染后一周内最具有传染性，是因为其唾液中含有大量的天花病毒。
天花病毒刚开始也许只是家畜身上一种相对无害的痘病毒，经过逐渐的进化和适应才形成了天花这种人类疾病。
天花这种致命的适应过程可能发生在人类进入农业时代后人们开始驯养新的动物，并和动物生活在一起。天花也可能源于人类与野生动物的接触。历史上天花这种疾病曾造成了惊人的死亡数据，不过到目前为止，在世界范围内，天花这种传染病已被人类消灭
