整个公园大致分为三个区域:以仁寿堂为中心的政治活动区，以乐寿堂、玉兰堂、易云堂为中心的生活居住区，万寿山和昆明湖组成的风景游览区。
整个公园的建筑按照山川湖泊的形态巧妙布局，以西山的山峰为借景，使景色更加多变、优美。
颐和园成功运用了“抑景”和“借景”的方法，把公园外几十里的西山群峰当成了北京，把玉泉山上的宝塔融入到公园的全貌中，人们会觉得公园外有山，公园外有景。总之，颐和园的设计采用了分散透视的手法，使建筑完整整洁，没有杂乱；景物分布广泛，不表现出分散的效果。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
