两汉是经学的时代。西汉盛行的是今文经，东汉则为古文经。两者得名是从书写文字而来，具体地说，今文经书写用的是当时的汉隶，古文经则用的是战国文字。但两者的区别绝不仅限于字体，其中最重要的是如何理解孔子。
今文经把孔子理解为“素王”，受命于天为汉家立法，经他手定的五经，是经天纬地的人间大法，必须在人间获得实现。
古文经则认为，孔子是先师，孔子所定的经典是历史文献
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
