东汉末期，权臣董卓废汉少帝，拥立刘协为汉献帝并威逼他迁都长安。董卓被王允等人除掉后，李催、郭汜辅政，二人都想挟持汉献帝号令天下。在这种情况下，有些大臣帮助汉献帝逃回原来的都城洛阳。但连年战火使得洛阳早已一片荒芜，皇帝和众臣衣食住行犹如乞丐。
196年，豪强地主曹操听从谋士毛玠“奉天子以令不臣”的意见，恭迎献帝北上许昌，并自封为丞相。可想而知，汉献帝此时只是徒有虚名，手中并无权力，只能受曹操控制。
此后，曹操借皇帝之名肆意发号施令，世称“挟天子以令诸侯”。
水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
