同治九年，清廷裁撤三口通商大臣一缺。裁撤后，所有洋务，海防各事宜，均归直隶总督经管，颁发钦差大臣关防，称\"北洋通商大臣\"或\"北洋大臣\"。
从某种意义上讲，北洋大臣是为当时直隶总督李鸿章专设的。1870年代，清廷缺乏力挽狂澜，担当重任的人，清廷索性将直隶、山东、奉天三省的通商、洋务、外交、海防以及官办军事打了个包，统统交给了李鸿章。
李鸿章执掌北洋大权十五年。虽然荣禄和袁世凯也做过北洋大臣，但很短，所以，北洋大臣基本是他专属。
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水利万物而不争,
而万物莫能与之争。
