颜元是清初批判理学教育，提倡实学教育的主要人物。62岁时，受邀主持河北漳南书院，颜元亲自规划书院 规模，制定“宁粗而实，勿妄而虚”的办学宗旨，并设文事，武备、经史、艺能等书斋。后因漳水泛溢，淹没院舍，未及半年颜元即离去。后经修复，屡请颜元主其事，皆辞而不往。虽然其主持时间不长，但比较集中地反映了他的教育主张。
颜元从其唯物主义世界观出发，对传统教育进行了深刻的批判，认为传统教育有三大祸害，即
1、)毁坏人才。传统教育培养出来的人多不学无术;
2、)灭绝圣学。训诂、禅宗教育日盛，而孔门实事实理的学术日渐衰竭;
3、)败坏社会风气。传统教育，主静、读书，造成社会道德、经济和人才的衰败。
